Илья Эпельбаум всегда интересовался кукольным театром. Сразу после школы он поступил в Московскую государственную художественно-промышленную академию имени С.Г. Строганова на факультет промышленного дизайна. В качестве дипломной темы (в 1984 году) он выбрал «Мобильную выгородку передвижного кукольного театра». Тогда же появились первые мысли о собственном театре, которые он воплотит только через несколько лет. Всю внутреннюю кухню он хотел изучить досконально.

Он придумывал декорации к различным концертам, оформлял кремлевские елки, а также XII Всемирный фестиваль молодежи и студентов, который прошел в Москве в 1985 году. Знакомство с будущей женой Майей Краснопольской, актрисой, выпускницей Московского музыкального училища имени Гнесиных, определило не только его счастливую семейную жизнь, но и одно из главных занятий в жизни. Майя, как и он, интересовалась кукольным театром.

«Тень»

В 1988 году они основали первый частный театр в России. Первый его спектакль — «Волшебная дудочка» — был теневым, поэтому и театр назвали «Тень». Поначалу он располагался в двух комнатах бывшей коммуналки. Стены Илья и Майя собственноручно обшили черной фанерой.

Со временем появились и кукольные постановки — дало знать о себе давнее увлечение Эпельбаума. Творческая семейная пара сразу взяла курс на эксперимент, необычность: они придумали Лиликанский королевский народный академический театр драмы, оперы и балета, артисты которого — куклы ростом всего около пяти сантиметров — разыгрывали короткие спектакли, представлявшие собой краткий пересказ всемирно известных произведений. Главное условие — чтобы зрители, не читавшие оригинал, могли легко понять сюжет.

Придумала пара и миниатюрный домик-театр, оформлению которого было уделено большое внимание: Илья и Майя решили, что внешне он не должен уступать настоящему театру. Здание, которое уместилось на самом обычном столе, украсили настоящей лепниной, внутри повесили люстру, сделали места для зрителей-лиликан. Настоящие же зрители рассаживались вокруг зданьица и подглядывали за спектаклем в окна, словно великаны. Таким образом, представление было рассчитано всего на пять — шесть человек. Театралы были удивлены — в Москве еще не было ничего похожего.

Однажды Эпельбаум и Краснопольская пошутили: арендовали подвал у театра «Вернисаж» и повесили таблички «Лиликанское консульство» и «Лиликанский кукольный театр». Необычные названия ставили в тупик многих прохожих, которые начинали интересоваться, что же это за страна.

Талант удивлять

Илья Маркович и его жена все делали сами: придумывали спектакли, делали декорации, привлекали к сотрудничеству известных культурных деятелей. Например, в спектакле «Смерть Полифема» великана (а точнее, его ступни) сыграл артист балета Николай Цискаридзе, стараясь при этом не раздавить свою партнершу — крохотную куклу Галатею.

Они придумали «Куккафе “У Шекспираˮ»: куклы показывают спектакль — конечно же, по пьесе великого барда — внутри антикварного буфета, а гости рассаживаются за несколькими столиками, как в настоящем кафе. Планов, связанных с этим проектом, у Эпельбаума было очень много.

Еще он водил специальный автофургон, внутри которого размещалась настоящая театральная ложа и сцена — чтобы зрители могли посмотреть спектакль, никуда не выезжая (например, во дворе собственного дома). Эпельбаум просил заказывать машину заранее, так как этот проект «Тени» всегда был очень востребованным.

Вообще Илья Маркович всегда с особым трепетом относился к зрителям, даже создал бесплатную интернет-лабораторию наивной живописи, чтобы разбудить в них умение и талант рисовать. Преподавал там он сам.

Все, о чем когда-то мог мечтать Эпельбаум, сбылось: он создал уникальный, практически единственный в своем роде театр, который к тому же был постоянным участником международных театральных фестивалей и многократным лауреатом множества премий, например, «Золотой маски». Его детище полностью оправдало все силы и средства, которые вложил в него его создатель.

Ильи Эпельбаума не стало 18 октября. Он скончался в возрасте 59 лет.